Ath este un oraş mic şi prietenos, situat în inima Europei, în regiunea Valonia din Belgia. Este înconjurat de două rezervaţii naturale, o regiune care îmbină câmpia, pe care este situat parcul natural Escaut, cu zona deluroasă.
În ultimii 20 de ani, oraşul a cunoscut o revigorare economică importantă datorită reabilitării centrului istoric şi a campaniei de promovare a punctelor sale forte. Sloganul său, „Ţara de Ath este imensă”, ilustrează perfect expansiunea oraşului. Ath-ul este cunoscut ca oraş al „Giganţilor”.
În fiecare an, locuitorii din Ath participă cu bucurie la un eveniment numit Ducasse. Dar ce este acesta? O capodoperă a patrimoniului oral şi imaterial al umanităţii, în conformitate cu UNESCO. Ducasse este de fapt o procesiune a „Giganţilor”, să spun, parada personajelor reinventate din vremuri de peste cinci sute de ani în urmă, şi atrage spectatori la un festival medieval fermecător. Deşi evenimentul durează doar câteva zile, efectele sale sunt resimţite luni de-a rândul, aceasta, deoarece este cheia identităţii oraşului. Folclorul şi tradiţiile au servit ca punct de plecare pentru o campanie reînnoită cu scopul de a promova oraşul. Fiind de origine medievală (sec. al XV-lea), procesiunea religioasă Ducasse a constat în sfinţirea bisericii din Saint-Julien, organizandu-se, cu această ocazie o paradă pe străzile oraşului în duminica cea mai apropiată de sărbătoarea St. Julien de Brioude. Scene din Vechiul şi Noul testament (Goliat sau Maria Magdalena) sau Legenda de Aur (St. Christopher) au fost prezentate pe trăsuri sau în stradă. Treptat (sec. XVI-XVIII ) semnificaţia religioasă a dispărut în favoarea căutării pitorescului. Prin 1819, procesiunea a devenit una laică, evoluând sub influenţa ideilor din secolul al nouăsprezecelea (naţionalismul exotic belgian, afirmarea istoriei locale…), însă după al doilea război mondial, elementele de antichitate reapar, astfel, în duminica a patra din luna august, nu mai puţin de opt giganţi rătăcesc pe străzile oraşului. Aceasta este singura lor ieşire anuală, fiind însoţiţi de cortegii şi grupuri folclorice.
În 1996 a luat naştere un proiect de infrastructură turistică de calitate, cu obiectivul de a oferi o imagine de ansamblu a tradiţiei populare a oraşului pe tot parcursul anului. Oraşul Ath a achizionat o clădire frumoasă de patrimoniu situată în centrul istoric. Cunoscută din 1998 sub numele de „Casa Giganţilor”, devine muzeu din anul 2000. Deschis tot anul, acest muzeu oferă oraşului o atracţie turistică unică, însumând peste 60.000 de vizitatori de la inaugurarea sa. Oraşul Ath colaborează cu Oficiul de Turism şi muzeul „Casa Giganţilor” spre promovarea evenimentului Ducasse, prin publicarea unui poster oficial, a pliantelor şi a unui ghid turistic.
Centrul istoric al oraşului Ath are mai multe monumente importante, dintre care, cel mai vechi datează din secolul al doisprezecelea:
– Turnul Burbant, una din minunile istorice ale Valoniei. Construit în 1166 de Baldwin al IV-lea, conte de Hainaut, a avut un rol strategic, de apărare a ţinutului. În secolul XXI turnul este încă acolo! El a devenit un martor privelegiat al istoriei oraşului.
– Piaţa
– Biserica „St. Julien”, datează din secolul al XIV-lea, construită în anul 1394 şi sfinţită în 1415, turnul din stanga al pridvorului a fost finalizat în 1462. Biserica a fost lovită de fulger şi a ars aproape în întregime în 1817, doar absida altarului, turnul şi portalul de vest au scăpat de distrugere. Clădirea a fost reconstruită în stil neo-clasic (1819-1822) de către arhitectul Gabriel Francois Florent. Clopotele care se aud în prezent, cu o greutate totală mai mare de 10 tone, sunt compuse din trei octave.
– Biserica „St. Martin”, o clădire gotică, construită din cărămidă şi piatră în 1585 şi restaurată în 1980-1983, precum şi mecanismul ceasului din turn, care funcţionează şi astăzi şi dă ora exactă în Ath.
Patru muzee ocupă cladiri de prestigiu în centrul oraşului, fiind puse în valoare de obiceiurile şi tradiţiile locale:
– „Spaţiul galo-roman” – un muzeu unic, care ne oferă o călătorie în timp alături de barcagiul Rufus din Pommeroeul. El reînvie cizmari, olari, metalurgi, pescari, animând obiecte, vă invită să petreceţi o zi în compania contemporanilor săi galo-romani. Tehnologia de ultimă oră vă permite să participaţi la o peveste imperioasă din secolul al II-lea. Vizita acestui muzeu este o experienţă fascinantă şi distractivă.
– Muzeul de Istorie şi Folclor, conac din sec. al XVIII-lea, lăsat la Cercul Regal de Istorie şi Arheologie din Ath, muzeul fiind inaugurat în 1966. Acesta conţine documente şi lucrări de artă din perioada preistorică şi până în secolul XX.
– Muzeul de piatră Maffle, reflectă industria locală, extracţia de piatră albastră, folosită la construcţie şi sculptură.
Vizitatorii vor avea multe oportunităţi de a se cufunda în viaţa locală şi de a descoperi caracteristicile sale, vizitând, printre altele:
– Fabrica de Bere a Giganţilor
– Hotel de Ville, construit între anii 1614-1624 în stil baroc, restaurat şi complet refăcut în anii 1980-1983, în care vom găsi portretele unor personalităţi locale şi naţionale.
– Moara Marchizei de Moulbaix, cocoţată deasupra unui drum pitoresc, această remarcabilă moară de vânt din lemn macină cereale şi astăzi. A fost construită în 1747 şi pusă în funcţiune în 1752.
– Moara Albă Ostiches, datează din 1789. Galeria de la baza clădirii găzduieşte o expoziţie permanentă ce prezintă istoria morilor şi tehnicile lor.
