Finalul programului spaţial american pentru orbite joase şi ceremonia de instalare a navetei Discovery la muzeul Smithsonian
Zborul de adio al navetei Discovery din 17 aprilie 2012 a marcat finalul programului american de transport spaţial pe orbite joase. Zborul de adio pe deasupra capitalei SUA a durat 90 de minute. Două zile mai târziu, la 19 aprilie 2012, Discovery a devenit piesa centrală a colecţiei aerospaţiale a Institutului Smithsonian din Chantilly, Virginia. Evenimentul a fost marcat prin festivalul „Welcome Discovery” cu durata de patru zile. Ultima lansare a navetei Discovery ȋn spaţiul cosmic a avut loc ȋn data de 24 februarie 2011 la Kennedy Space Center din Florida.
Un portavion de transfer Boeing 747 (SCA) a zburat la 1.500 de picioare altitudine, cu Discovery montată deasupra, ȋn zona metropolitană Washington D.C. Transportorul a aterizat la Aeroportul Internaţional Dulles. Zborul programat între orele 10:00 şi 11:00 am, a fost prelungit cu o jumatate de oră datorită interesului sporit al publicului, care a blocat arterele de circulaţie și căile de acces spre aeroport şi muzeu pentru asista la eveniment.
Discovery a survolat punctele cheie ale capitalei – Washington National Mall, Reagan National Airport, National Harbor, Pentagon, Departamentele de Stat, Legion Bridge, Aeroportul Internaţional Dulles şi Muzeul Smithsonian Udvar – Hazy din Chantilly, Virginia – noua sa casă. Naveta Discovery a fost expusă permanent la muzeul Smithsonian pentru ultima sa misiune – marturia realizărilor omenirii în spaţiul cosmic şi sursă de inspiraţie pentru generaţiile viitoare de exploratori.
Discovery este vedeta flotei de transport spaţial NASA. A efectuat 39 de misiuni ȋntre 1984 şi 2011, a petrecut 365 de zile ȋn spaţiu, a orbitat ȋn jurul Pământului de 5.830 de ori şi a călătorit 148.221.675 km. Discovery a plasat pe orbită trei telescoape Hubble ȋn 1990, 1997 şi 1999; a fost pilotată de primul comandant afro-american, Frederick Gregory ȋn 1989 și de prima femeie pilot spaţial, Eileen Collins, ȋn 1995. Printre pionieratele Discovery se numără şi prima ȋntâlnire fără andocare cu staţia spaţială MIR, ȋn anul 1995; transportul celui mai mare echipaj (14 persoane) pe orbita terestră şi lansarea sondei Ulysse, care a explorat pentru prima zona polară a stelei noastre, Soarele.
Dintre cele trei navete retrase din activitatea NASA, Discovery este prima care a fost transferată de la Cape Canaveral în noua sa locaţie. În luna septembrie, naveta Endeavour va pleca la Los Angeles, iar naveta Atlantis va fi rămâne la Cape Canaveral și va fi expusă permanent pentru turişti. Discovery este orbiterul cel mai longeviv în flota de transfer spaţial a NASA. Cu aceasta ocazie, Smithsonian National Air and Space Museum a organizat festivalul „Welcome Discovery” cu durata de patru zile, pentru a celebra sosirea navetei Discovery la Washington. Festivalul a cuprins activităţi legate de misiunile spaţiale ale navetei și ale agenţiei NASA, spectacole, apariţii publice ale astronauţilor de la Kennedy Space Center; filme şi o ceremonie emoţionantă de instalare a navetei Discovery la Smithsonian. Transferul navetei din Dulles International Airport în colecţia Smithsonian s-a produs pe roţi, pe o pistă auxiliară ce leagă aeroportul de clădirile muzeului. Ceremonia din 19 aprilie, desfăşurată în aer liber, a fost deschisă pentru public.
Aflat ȋn vizită la Washington cu ocazia sărbătorilor de Paşte, astronautul român Dumitru Prunariu (cosmonaut ȋn misiunea Soyuz 40 din 1981) a asistat la ceremoniile „Welcome Discovery” de la Washington. Românii au contribuţia lor unică ȋn explorarea spaţiului cosmic prin Henri Coandă – inventatorul motorului cu reacţie care propulsează navele ȋn afara atmosferei terestre; Herman Oberth – părintele zborului spaţial; inginerii români constructorii de sateliţi de la NASA şi din alte ramuri hi-tech, space & defense.
Festivităţile Welcome Discovery au fost organizate în colaborare cu NASA. Un sprijin generos pentru ceremonia de bun venit a navetei Discovery la Washington au oferit Companiile Boeing şi Lockheed Martin. Publicul a avut acces gratuit la toate activităţile. Space Shuttle Discovery a ȋnlocuit prototipul Enterprise, care se afla la muzeul Smithsonian din 1985. Enterprise a efectuat 13 zboruri test de intrare ȋn atmosfera terestră ȋnainte să devină piesa centrală a colecţiei Smithsonian, dar nu a avut niciodată misiuni spaţiale. Enterprise va fi relocată la muzeul aerospaţial din New York şi va ajunge pe aeroportul JFK ȋn data de 23 aprilie.
Printre locatarii celebrii ai muzeului Smithsonian din Virginia se numară avionul Enola Gay; modulele spaţiale Apollo & Gemini; sonda spaţială Orbital; costumele astronauţilor din expediţia pe Lună din 1969; sonda spaţială Viking; primul avion Boeing din flota comercială americană; capturi de război japoneze și germane; drone; rachete Tomahawk și un avion invizibil. Frank Mc Nally, specialistul PR al muzeului, a declarat luni,16 aprilie, pentru presa locală că sunt aşteptaţi circa 30.000 de turiști şi localnici la festivităţile de primire a navetei Discovery. Numărul participanţilor a depăşit cu mult cifra estimată pentru zborul de adio din 17 aprilie.
Mii de oameni și-au luat liber de la serviciu pentru a vedea zborul de adio al navetei Discovery, un spectacolul unic în viaţă. “A fost un zbor uimitor și plin de semnificaţii. A fost copleşitor să văd naveta deasupra mea, foarte aproape “, a declarat John Penderville din Purcellville, Virginia, căpitanul unui avion de linie al United Airlines, care a aterizat la aeroportul Dulles cu puţin timp ȋnaintea navetei Discovery. Sosirea navetei la Washington a fost un moment unic ȋn viaţă, marcat de euforia şi bucuria washingtonienilor. “Sunt foarte emoţionată în acest moment. Orbiterul Discovery s-a întors din spaţiu și survolează casa mea! Cum să nu mă prezint la întâlnire?” a declarat Emily Crawford din Washington DC pentru postul NBC, exprimând senzaţia care i-a cuprins pe milioanele de locuitori ai zonei în dimineaţa zilei de 17 aprilie 2012.
Mulţi dintre cei care au participat la ceremonii au călătorit în Florida în anii anteriori pentru a vedea lansarea navetei de la Centrul Spaţial Kennedy. Ei au dorit să o vadă în zbor pentru ultima dată. La eveniment au participat persoane de pe toată Coasta de Est. Copiii au fost îmbrăcaţi în costume de astronaut, iar adulţii au purtat tricouri de la lansările anterioare ale navetei de la Cape Canaveral, la care au fost martori. “Am făcut un drum pentru a asista la ultima lansare în Florida a navetei Atlantis, misiunea ST-135”, a declarat Jennifer Grover din Tolland, Connecticut “Când eram copil am visat să fiu un astronaut. Este un moment istoric foarte trist… Am asistat la debutul programului spaţial ȋn 1981, când aveam 10 ani, iar astăzi am venit să văd cu ochii mei sfârşitul programului.”
Copiii de la școlile din Ashburn, VA – situate în vecinatatea nordică a aeroportului Dulles, au urmarit zborul navetei pe Internet și au ieșit din clădiri când aceasta s-a apropiat de ei pentru a saluta orbiterul. Pilotul le-a răspuns prin mișcări ale aripilor avionului transportor, iar copiii au aplaudat și au strigat entuziasmaţi „Welcome Home Discovery! Pe scările Capitoliului se afla un grup de elevi de clasa a 6-a din Georgia, care au călătorit 600 de mile pentru a o vedea pentru ultimua dată pe Discovery ȋn aer.
Zona de ceremonie din afara muzeului a fost deschisă ȋntre orele 9:00 am şi 6:00 pm, în ziua de 19 aprilie, iar muzeul a fost deschis o oră în plus. Angajaţii au fost nevoiţi să ridice barierele ȋn zorii zilei, cu trei ore ȋnainte de programul stabilit, deoarece maşinile care aşteptau la rând riscau să blocheze traficul pe Route 28, principala cale de acces spre aeroport și muzeu. „Este pentru prima dată când un vehicul spaţial de 83 de tone ajunge ȋntr-o zonă atât de populată. Interesul pentru Discovery este mult peste așteptările noastre ” a declarat directorul muzeului Udvar-Hazy, generalul JR „Jack” Dailey, ȋn dimineaţa zilei de 19 aprilie. În aceeaşi zi, între orele 11,00 am – 2,00 pm și-au facut apariţia 14 dintre cei 31 de comandanţi ai transportorului Discovery și membri ai echipajului.
La ora 11:00 am naveta Discovery a sosit la Smithsonian pe roţi pentru ceremonia de transfer. Naveta a fost ȋnsoţită de fanfara Drum & Bugle a US Marine Corps și a fost ȋntâmpinată de către membrii echipajului Discovery.
A urmat reuniunea „nose to nose” cu prototipul spaţial Enterprise, iar mezzo soprana Denyce Graves a intonat Imnul Naţional. S-au semnat documentele de transfer şi au ţinut discursuri directorul Air & Space Museum Udvar – Hazy, Generalul JR “Jack” Dailey; administratorul NASA, Charles Bolden; secretarul Institutului Smithsonian, Wayne Clough; fostul senator şi astronaut John Glenn, comandant al navetei Discovery şi veteran al zborurilor spaţiale. John Glenn a zburat pentru prima dată ȋn spaţiu ȋn urmă cu 50 de ani, ȋn 1962.
În final a luat cuvântul doamna cercetător ştiinţific France Cordova, Preşedinta Consiliului Regenţilor de la Institutul Smithsonian, care a amintit progresele tehnologice ale umanităţii datorate programului spaţial american. Ea a dat exemple de produse şi servicii high – tech, care ne-au schimbat viaţa definitiv şi care astăzi sunt la ȋndemâna noastră datorită astronauţilor, eroii care şi-au riscat viaţa ȋn spaţiu timp de 30 de ani, ȋn programele NASA Space Shuttle.
Un mesaj emoţionant a fost cel transmis de directorul Air and Space Museum, Generalul JR “Jack” Dailey, care a prezentat comandanţii, echipajul şi misiunile navetei din cei 27 de ani de activitate. Un film despre programul spaţial ameriacan a rulat pe un ecran I-MAX instalat în zona de ceremonie.
La orele 16,00 pm naveta Discovery a fost mutată în hangarul James S. McDonnell, dedicat spaţiului cosmic, pentru afişare permanentă, iar publicul a fost invitat să vizualizeze Discovery ȋn interiorul muzeului. Festivităţile Welcome Home Discovery au continuat până duminică, 22 aprilie 2012.
