Baltimore este unul dintre cele patru aglomerări urbane ale megalopolisului american şi capitala statului Maryland. Situat în Golful Chesapeake, Baltimore este cel mai important port comercial de pe Coasta de Est a SUA. Fondat în 1729, oraşul a fost numit după Lord Baltimore, în irlandeză House of Lords, titularul fondator al Colony of Maryland. Lordul Baltimore însuşi a primit titlul său de la un loc din parohia Bornacoola, Comitatul Longford, din Irlanda. Baltimore are un climat subtropical umed, iar Inner Harbor a fost odată al doilea port de intrare pentru imigranţi în Statele Unite şi un important centru de producţie. Astăzi portul vechi este un loc de promenadă, cumpărături, divertisment şi adăposteşte Baltimore Naţional Aquarium, cel mai mare acvariu din SUA şi unul dintre cele mai mari acvarii din lume. Acvariul găzduieşte 16.500 de animale marine, din 560 de specii diferite printre care şi o colecţie impresionantă de rechini. Baltimore este casa celebrei universităţi John Hopkins şi a John Hopkins Hospital, cele mai importante institute de cercetare din domeniul tratării şi eradicării cancerului. Cele două institutii sunt şi cei mai mari angajatori din oraş.
Populaţia oraşului este 636.919 locuitori, iar zona metropolitană are aproximativ 2,7 milioane de locuitori, ocupând locul 20 în ţară. În zona asociată, Baltimore County, locuiesc 8.3 milioane de rezidenţi. Centrul oraşului este împânzit de construcţii moderne din oţel şi sticlă cu 30 – 50 de etaje, magazine de lux şi hoteluri cu nume sonore (Marriot, Hilton, Sheraton). Printre ele vezi clădiri roşii cu forme stranii ce amintesc de fostele intreprinderi din secolul al XIX-lea, transformate ingenios în cluburi, muzee, birouri şi magazine. Baltimore este o destinaţie turistică inedită, impresionantă şi foarte bine gândită. Foarte aproape de centru, noul stadion de fotbal american al echipei locale Baltimore Ravens, cu o capacitate de 70.000 locuri, adună săptămânal pasionaţii de NFL din Maryland, care suferă sau se bucură pentru echipa locală.
Zgârie-norii nu sunt la fel de înalţi ca şi cei din New York, dar sunt foarte frumos amplasaţi şi dau un specific aparte oraşului. Nume celebre de firme şi corporaţii, reclame luminoase, sigle şi embleme strălucesc pe pereţii acestor clădiri. La parter şi mezanin sunt restaurante specializate în sea food, magazine celebre, terase şi cafenele care te îmbie să intri şi să-ţi clăteşti privirea. Terasele din Baltimore seamănă mult cu terasele din Eforie Nord şi din Mamaia, doar că sunt amenajate mai mult bun gust şi sunt foarte curate. Seara terasele sunt arhipline, într-un foişor special amenajat – Pier Six Concert Pavillion, apare orchestra. Cu o capacitate de 4.200 locuri, pavilionul atrage turiştii ca un magnet. La lăsarea serii se aprind felinarele, băncile se umplu de turişti şi localnici ieşiţi la plimbare, începe concertul, cântă fanfara, iar oamenii se plimbă pe faleză. N-am mai întâlnit acest spirit nicăieri în America. În Baltimore auzi vorbindu-se toate limbile pământului. Peste tot sunt grupuri de turişti cu camere video şi blitz-uri pornite. Valeţii aşteaptă clienţii şi parchează maşini rare, de colecţie, lângă restaurante şi hoteluri de lux. Oamenii circulă pe jos, cu vaporaşe taxi, cu şarete şi autobuze colorate, pline de anunţuri despre “turul oraşului Baltimore”. Pe deasupra apei trec spectaculoase poduri suspendate, poduri care se ridică atunci cand trec vapoare de mare tonaj, dar şi poduri mici, de promenadă, de pe care poţi să admiri nenumărate iahturi şi bărci cu motor. Ar mai fi de remarcat fântânile arteziene, stadionul de baseball şi Institutul de Cercetări Biomarine. Portul turistic îşi întinde limbile de apă printre clădirile din centru, iar pontoanele, cheiurile şi trotuarele emană toată ziua un aer de vacanţă. Deşi centru oraşului este împânzit de parcări subterane, se poate întâmpla să te plimbi o jumătate de oră în căutarea unui loc de parcare ieftin, la suprafaţă, adică un loc la 8 dolari pentru două ore, aşa că unii decid să renunţe şi să-şi dea maşina pe mâna unui valet angajat în acest scop. Costă 28 de dolari şi ai scăpat de grija maşinii. Valeţii dau culoare locului – sunt îmbrăcaţi toţi cu pantaloni negrii, cămăşi şi pălării roşii, stau în grupuri de câte 3 sau 4 şi povestesc pe maginea şoselei în aşteptarea clienţilor.
Portul turistic Inner Harbor găzduieşte Muzeul Marinei, un muzeu impresionant, în care navele sunt ancorate printre clădirile din centru, iar pietonii, trecătorii, sau turişti veniţi din toate colţurile lumii, trec pe lângă ele sau se opresc pe chei să le admire, să-şi facă poze lângă ele şi să citească explicaţiile înscrise pe panouri. Dacă vrei să urci la bordul unui vas, plăteşti 8 dolari şi te simţi marinar pentru 15 minute. La Muzeul Marinei din Baltimore se află singura navă americană care a supravieţuit bombardamentului de la Pearl Harbor în al Doilea Război Mondial. Şi tot aici este un velier care a ancorat pe continentul American pentru prima dată în anul 1700; un vas de război din secolul 18, cu tunurile aferente, şi un submarin construit cu puţin înainte de 1900 amintesc trecătorilor că primul submarine din lume a fost construit la Baltimore.
Într-o altă zonă a portului sunt ancorate sute de iahturi particulare sub diverse pavilioane, o paradă a luxului şi bunăstării unor pământeni. Din timp în timp, apar vapoare de croazieră cu destinaţia Caraibe sau Havana. Opresc la Inner Harbor şi valul de turişti invadează ţărmul, magazinele, muzeele şi terasele. Taxiurile pe apă sunt şi ele apariţii specifice portului turistic. Opresc în staţii special amenajate. Poţi să urci pentru două sau trei staţii sau poţi să iei un asemenea maxi-taxi şi să faci turul oraşului pe apă, să vezi totul dintr-o altă perspectivă. Acvariul şi Institutul de Cercetări Biomarine sunt locuri în care poţi să petreci zile întregi fără să te plictiseşti. Acvariul este de forma unui inel cilindric şi are cinci etaje. Vizita costă între 22 şi 30 de dolari/persoană şi constă în vizitarea acvariului propriu-zis, un spectacol cu delfini şi o scufundare virtuală într-un cinematograf 3D în care asişti la o proiecţie a Oceanului Atlantic, a Marelui Recif de Corali, a Oceanului Indian şi a Oceanului Arctic. La intrare te întâmpină un munte artificial, o gură imensă de rechin şi o cascadă care începe de undeva de sus, de la etajul cinci şi se termină la parterul clădirii. Tot jos, la primul nivel, se află un restaurant specializat în fructe de mare, un spaţiu amenajat pentru depozitarea hainelor şi a bagajelor pe durata vizitei, un magazin de souveniruri, un altul pentru echipamente şi costume de scafandru, o cofetărie şi o cafenea. Întreaga clădire este împânzită de lifturi şi scări rulante. Acvariul din Baltimore este un oraş în oraş. Sus, la ultimul nivel al acvariului, la etajul şase, se află o mini junglă amazoniană, în care trăiesc o mulţime de păsări exotice. Jungla este punctul de trecere din exteriorul spre interiorul acvariului central.
Pe margini sunt birouri şi laboratoare de cercetări. În bazinul deschis de la parter trăiesc pisici de mare, broaşte ţestoase uriaşe, peşti tigru, rechini şi delfini. În acvariile mici de la fiecare nivel şi în acvariul central poţi să vezi peştii şi alte vieţuitoare marine care provin din toate mările şi oceanele lumii. Acvariul central este o construcţie impresionantă. După ce urci cele cinci etaje şi admiri flora şi fauna marină din toate apele Pământului, ajungi sus de tot în jungla amazoniană, după care începi să cobori în adâncuri. Interiorul acvariului de forma unui inel cilindric, reproduce fidel oceanul. Pe măsură ce cobori în interiorul acvariului, intri în habitatul natural al vieţuitoarelor marine de la diferite adâncimi, într-o replică fidelă a mediului lor natural. Sunt peşti de suprafată, de recif, anemone, meduze, peşti tropicali sau arctici, rechini, anghile, sepii şi caracatiţe care trăiesc pe fundul mărilor şi oceanelor, sau animale marine de mare adâncime – meduze fosforescente şi plante care trăiesc la mii de metri adâncime, în abisuri.
Este un spectacol fascinant, o lecţie despre planeta noastră şi lumea minunată a apelor. Dacă în acvariul central am văzut scafandrii în carne şi oase, la muncă, curăţând pietrele şi coralii, hrănind peştii şi verificând starea lor de sănătate; în aula 3D am avut ocazia să ne transformăm noi în scafandrii virtuali. Am trăit senzaţii unice, de exploratori, emoţii, la fel de puternice, cred, ca şi cele pe care echipajul lui Cousteau le-a trăit în expediţiile subacvatice.
Delfinii de la Baltimore sunt la fel de simpatici ca şi cei de la Constanţa, iar spectacolul la care am asistat ne-a demonstrat odată în plus (dacă mai era nevoie) că delfinii sunt printre cele mai inteligente vietuiţoare ale planetei. Vizita la acvariu se încheie, de regulă, cu o cină exotică, fructe de mare din belşug, unele complet străine pentru noi, europenii şi cu o mulţime de fotografii şi amintiri unice. La plecare am trecut peste unul dintre celebrele poduri din Baltimore, pe care le văzusem doar în filme, un pod care “se rupe în două”; se ridică de la mijloc atunci când trec trans-oceanicele pe sub el. Apoi semnalul sonor şi luminos încetează, barierele de pe şosea se ridică şi podul revine la forma iniţială, redevine parte din şosea. Uimitoare privelişte! În portul Baltimore ancorează petroliere, pescadoare şi vase comerciale de mare tonaj. Este unul dintre cele mai mari porturi din lume, poziţia sa geografică favorizând portul situat în extremitatea nordică a Golfului Chesapeake şi ferit, ca atare, de valurile şi curenţii Atlanticului. Aici am văzut tancuri petroliere imense, negre, printre cele mai mari care s-au construit vreodată pe Terra, contrastând cu elegantele vase albe de croazieră din portul turistic, unde poţi să-ţi petreci vacanţa vieţii. La Baltimore am văzut locuri, lucruri şi oameni pe care îţi este dat să le vezi, poate, o dată în viaţă sau nici măcar atunci. Institutul de cercetări medicale John Hopkins din Baltimore este celebru în lumea întreagă pentru descoperirile sale ştiinţifice şi tratamentele pentru eradicarea cancerului. Marele campion mondial si olimpic de înot Michael Phelps este originar din Baltimore şi se antrenează în Baltimore.
Singurul punct slab al oraşului, statistic vorbind, este că Baltimore este oraşul cu cea mai mare rată a criminalităţii din SUA. Nu ne-a plăcut acea discrepanţă vizibilă dintre lux şi săracie. Pe o parte a străzii sunt zgârie-norii, luxul, portul turistic, restaurantele şi magazinele de lux care-ţi iau ochii – banii şi turiştii, iar peste drum, doar la câţiva metri distanţă, se află ghetoul – un loc sinistru din care răzbate un iz de sărăcie, infractori şi droguri. Este o imagine stranie despre acele “Americi” care nu ni se livrează odată cu peliculele de la Hollywood, dar care există, uneori atât de aproape şi de contrastant aşa cum le-am văzut la Baltimore.
