În anul 1507, Juan Ponce de Leon, un explorator spaniol însoţit de 50 de marinari porneşte spre America, la bordul vasului Hispaniola, în căutarea aurului şi a fântânii tinereţii. Expediţia susţinută de regele Spaniei, Ferdinand al II-lea de Aragon, viza studierea geografiei insulei Puerto Rico, unde Ponce de Leon fusese numit guvernator, dar şi explorarea zonei învecinate. Exploratorul, fost membru al echipajului lui Cristofor Columb, în expediţia din 1493, porneşte în 2 aprilie 1513 spre vest şi descoperă Florida. Locul a primit numele Sfântului Augustin şi este locul pe care se află astăzi oraşul Jacksonville. În paradisul subtropical trăiau atunci mai multe triburi indiene: Apaşi, Aişi, Tocobago, Timucua şi Calusa. Deoarece descoperirea s-a produs la şase zile după Paşte, conquistadorul spaniol, a ales pentru peninsulă un nume inspirat de denumirea spaniolă a sărbătorii Pascale, “Pascua Florida”. Astăzi peninsula Florida, situată în sud-estul Statelor Unite, este supranumită Statul Soarelui, datorită climatului tropical/subtropical umed, este una dintre destinaţiile turistice la care visează majoritatea locuitorilor planetei; cel de-al 27-lea stat American care a intrat în uniune; ocupă o suprafaţă de 170.000 km2; este situat pe paralela de 24” 27’ şi are 18.537.969 locuitori. Fauna Floridei constituie al doilea motiv pentru care peninsula este o destinaţie atât de celebră. O mulţime de mamifere marine (delfinii bot de sticlă şi mai multe specii de balene) trăiesc de-a lungul coastelor Floridei. Reptile unice (aligatori, crocodili americani, şerpi şi broaşte ţestoase) trăiesc în Florida alături de păsări rare, viu colorate, pelicani, egrete, pescăruşi şi vulturi. Mamifere terestre unice în lume: ursul negru de Florida, cerbul cheie, bobcatul, pantera de Florida, trăiesc în peninsulă, care este şi loc de hibernare pentru foarte multe specii de păsări migratoare, dar şi singurul loc în care balenele din Nordul Oceanului Atlantic îşi aduc pe lume urmaşii.
Cel mai mare oraş din Florida este Jacksonville cu o populaţie de 8 milioane de locuitori, urmat de Miami cu 4 milioane de locuitori şi Tampa – cea mai mare aglomerare urbană de la Golful Mexic, cu peste 3 milioane de rezidenţi. Baze militare celebre, Fort Lauderdale, Mc Coy Air Force Base sau Pensacola, sunt situate în Florida. Orice turist în Florida ar trebui să vadă o cursă de maşini la Daytona Beach şi Centrul Spaţial Kennedy de la Cape Canaveral – poarta spre stele. Ce poate fi mai palpitant decât să vezi, să atingi şi să aflii totul despre cel mai rapid vehicol inventat de pământeni, o navă spaţială care se deplasează cu 17.500 mile/oră?
Centrul Spaţial Kennedy de la Cape Canaveral a pus o cărămidă la faima mondială a Floridei, este brandul care vorbeşte Terrei despre 50 de ani de pionierat în explorarea spaţiului cosmic. La Cape Canaveral NASA a lansat în spaţiul cosmic navele Mercury, Gemini şi Apollo. La Centrul Spaţial Kennedy trăieşti experienţa lansării în spaţiul cosmic. Timp de o zi, poţi trăi viaţa astronauţilor, poţi să testezi vehicule spaţiale şi simulatoare speciale. Aici este locul potrivit pentru a vedea imagini “la prima mâna” cu Pământul văzut din spaţiul cosmic, probe de sol lunar şi marţian, pentru a studia cerul şi pentru a testa senzaţii unice în viaţă – lipsa atmosferei, imponderabilitatea, lansarea verticală, sau pentru a-ţi testa rezistenţa la frânturi din antrenamentele speciale pe care le efectuează astronauţii de la NASA. În Centrul Spaţial Kennedy este expusă cea mai mare navă spaţială construită vreodată de pământeni, Saturn V, folosită în misiunea spaţială Apollo 11. La 20 iulie 1969, misiunea Apollo 11 cu echipaj uman a aselenizat pentru prima dată în istoria omenirii, dând viaţă celui mai îndrăzneţ vis al umanităţii, cucerirea Universului. Comandantul misiunii Apollo 11, Neil Armstrong, şi pilotul modulului lunar, Edwin Aldrin, au fost primii oameni care au păşit pe Lună. Cel de-al treilea astronaut al echipajului, Michael Collins, a efectuat, în acelaşi timp, un zbor pe orbita Lunii prezentând locuitorilor Terrei faţa nevăzută a marelui satelit natural terestru. Nava spaţială care a efectuat această misiune istorică, cu o lungime de 363 picioare, poate fi văzută şi atinsă la Cape Canaveral în Florida. Centrul Spaţial ocupă o suprafaţă de 140.000 hectare, pe care sunt montate structuri şi echipamente gigantice, centre de comandă desprinse parcă din serialele SF; este locul în care s-au născut idei şi proiecte spaţiale minunate, printre care Staţia Spaţială Internaţională, gândită, construită şi lansată pe orbită terestră la Centrul Spaţial Kennedy de la Cape Canaveral.
O minge din granit gravată cu cele mai cunoscute nouă constelaţii din Calea Lactee pluteşte pe apă; cinci filme despre cinci misiuni spaţiale, care îşi au originea la Cape Canaveral, rulează în cinematografele 3D, iar astronauţii veterani povestesc întâmplări din viaţa lor de piloţi spaţiali.Vehicule, care par coborâte din filmele science-fiction, ne dau o idee despre ceea ce înseamnă terraformarea, explorarea unor lumi străine, prelevarea probelor de sol, viaţa în spaţiu şi alte activităţi legate de această fascinantă profesie. La centrul spaţial din Florida, există o impresionată colecţie de costume şi efecte personale ale astronauţilor care au marcat istoria cuceririi cosmosului. Centrul spaţial organizează cursuri de pregătire ATX (astronaut training experience); un program special de pregatire pentru operarea vehiculelor cosmice. Absolvenţii civili primesc atestate şi obţin dreptul de a zbura în situaţii speciale, sau de a ajuta astronauţii NASA în misiuni şi antrenamente. La ATX ai senzaţia că faci parte din celebra peliculă Independence Day.
Miami Beach este una dintre cele mai cunoscute staţiuni tropicale de pe Terra, este situată în sud-estul peninsulei Florida, în vârful vestic al Triunghiului Bermudelor. Portul Miami este portul cu cele mai multe sedii de companii de cruise line din lume şi unul dintre cele mai celebre locuri de îmbarcare pentru croaziere de lux spre destinaţii exotice – Insulele Bahamas, Caraibe, Havana, Nassau. Vapoare în care confortul depăşeşte imaginaţia umană, personal calificat în oferirea unor servicii de înaltă clasă, peisaje tropicale exotice şi turişti din întreaga lume, caracterizează staţiunea Miami. Fort Lauderdale şi Miami Beach reprezintă destinaţiile turistice preferate de peste 10 milioane de turişti anual, iar Tampa – locul în care sunt concentrate 12 dintre cele mai bine cotate universităţi din sudul Floridei, un important centru industrial şi un port imens la Golful Mexic, adăposteşte Florida Aquarium, cel mai mare acvariu din peninsulă, cu o suprafaţă de 250.000 metri pătraţi şi 20.000 de plante şi animale marine, care provin, în marea majoritate din Florida.
Orlando este cel mai puternic centru industrial şi turistic al Floridei şi destinaţia turistică predilectă a americanilor, care se menţine constant în top 5 destinaţii turistice SUA, în principal, datorită parcurilor Disney şi Sea World Aquatica. Parcul Magic Kingdom din Orlando devansează parcul similar din California cu cca. 4mil. de turişti annual; este locul în care se organizează cele mai mari reuniuni IT din lume; locul în care se pun pe planşetă proiectele NASA; este casa a trei dintre cele mai celebre parcuri de distracţii din lume: Universal Studios Orlando, Walt Disney World Resort şi Sea World Aquatica. Un singur parc, dintre cele 6 parcuri tematice de la Disneyland Orlando, atrage peste 17 milioane de vizitatori anual. În plus, Orlando are o climă tropicală umedă, ceea ce favorizează turismul tot timpul anului, transformându-l în destinaţia perfectă pentru turiştii care vor să petreacă sărbătorile de iarnă pe plajă. O vacanţă în Florida necesită minim 10 zile ca să ai timp să vizitezi toate punctele fierbinţi plus o programare riguroasă a timpului şi tichetelor fastpass. Studiourile Universal presupun două zile pline, una pentru parcul Islands of Adventure şi una pentru Universal Studios Orlando. Localizate în apropierea aeroportului internaţional din Orlando, parcurile Universal au ca temă centrală producţii care au adus zeci de milioane de spectatori în sălile de cinema şi încasări spectaculoase. Acele filme turnate în studiourile de la Orlando, fac obiectul unor atracţii turistice speciale: Revenge of the Mummy, Jimmy Neutron, Familia Simpson, Shrek, Twister, E.T Adventure, Woody Woodpeckers, Man în Black, Jaws, Terminator2, New York, San Francisco Lagoon, The Blue Brothers, Barney şi Disaster reprezintă numele unor filme celebre produse în studiourile Universal din Florida şi puncte de atracţie la Universal Studios Orlando. Proiecţii 3D şi 4D, rollercoastere care sfidează legile fizicii, expoziţii de costume, decoruri şi recuzită pentru filmări, efecte speciale, sunt teme care captează atenţia milioanelor de turişti care vin anual în Orlando şi piesele de rezistenţă ale sudiourilor de film Universal Orlando. Vizitatorii pătrund în mijlocul acţiunii printre personajele din filmele lor preferate; activităţile deschise publicului, au darul de a te introduce în lumea fascinantă a filmului şi-ţi dezvăluie o parte dintre secretele îndrăgitelor producţii, care te-au încântat cândva pe marile sau micile ecrane.
În zona personajelor te aşteaptă showuri de iluzionism, întâlniri şi interviuri, sedinţe foto şi autografe cu personaje celebre din desenele animate produse aici: Sponge Bob SquarePants, Woody, Donkey şi pinguinii din Madagascar. Hollywood Rip Ride Rockit este atracţia specială a parcului, un rollercoaster imens, o experienţă unică pentru care turiştii asteaptă la rând până la 2 ore. De asemenea, mountain rousse-ul din interiorul studioului Revenge of the Mummy, este o călătorie cu un rollercoaster ce creează un impact psihologic puternic, datorită efectelor speciale, a fondului muzical şi decorurilor în mişcare, ce te însoţesc pe durata vizitei, şi te introduc în atmosfera unică a filmului cu acelaşi nume. În studiourile de la Man in Black participi la un război cu extratereştrii. Proiecţiile speciale 3D şi 4D sunt impresionante, în special cele din filmele Twister, Jaws şi Shrek, experienţe de sunet, imagine, miros şi culoare, senzaţii tari care nu au corespondent nicăieri în lumea reală. Echipamentele şi efectele speciale din sălile de proiecţie de la Simpsons Ride, Man în Black, Jimmy Neutron şi ET Adventure îţi lasă, de asemena, impresii puternice şi amintiri de neuitat, senzaţia unei imersiuni în cele mai ascunse cotloane ale imaginaţiei umane. Studiourile ET Adventure îţi oferă şansa de a vedea planeta simpaticului ET, personajul lui Steven Spielberg care a încântat copilaria a două generaţii de telespectatori.
